Software libre (en inglés free software) se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software:

• La libertad de usar el programa, con cualquier propósito (libertad 0).
• La libertad de estudiar el funcionamiento del programa, y adaptarlo a las necesidades (libertad 1).
• La libertad de distribuir copias, con lo que puede ayudar a otros (libertad 2).
• La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras, de modo que toda la comunidad se beneficie (libertad 3).

Para la libertad 1 y 3 el acceso al código fuente del mismo es un requisito previo.

No confundir libre con gratuito o de dominio público

El software libre(external link) suele estar disponible gratuitamente (pero no hay que asociar software libre a software gratuito), aunque conserve su carácter de libre, puede ser vendido comercialmente.

Análogamente, el software gratis o gratuito (denominado usualmente freeware(external link)) incluye en algunas ocasiones el código fuente; sin embargo, este tipo de software no es libre, a menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del programa.

No debe confundirse "software libre" con software de dominio público(external link). Éste último es aquél por el que no es necesario solicitar ninguna licencia y cuyos derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Este software sería aquél cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es dominio público.

Fuente: Wikipedia(external link)